تکامل تک خطی تایلر
سوال مهمی که توسط انسان شناسان اولیه پرسیده میشد این بود که چرا جوامع در سطح مشابه یا متفاوتی از تکامل و توسعه هستند. بسیاری از افراد نیز امروزه چنین سوالی را مطرح میکنند. ادوارد تایلر سعی کرد از طریق تفسیر شناخته شده تکامل تک خطی این سوال را پاسخ دهد. تکامل تک خطی، دیدگاهی است که جوامع یک مسیر واحدی به سوی پیچیدگی، پیشرفت و تمدن را طی میکنند. بحث اصلی تایلر اینست که به دلیل اینکه همۀ انسانها دارای استعداد عقلی ذاتی هستند آنها به طور مدام جوامعشان را بهتر میکنند. از طریق فرایند تکامل، جوامع به سوی پیشرفت و تمدن حرکت میکنند.
برای رسیدن به این نتیجه، تایلر از گزارشهای بازدید کنندگان غربی استفاده کرد تا عناصر فرهنگی مشخص از جوامع متفاوت شامل تکنولوژی، خانواده، اقتصاد، سازمان سیاسی، هنر، مذهب و فلسفه را مقایسه کند. و سپس وی این مدارک را سازماندهی کرد و طبقه بندی تحت عنوان "وحشیگری"،" بربریت" و" تمدن "را ارائه داد ( نگاه کنید به شکل 6). نظریه پردازانی مثل تایلر فرض میکنند که جوامع جمعآوری کننده- شکارگر و دیگر جوامع غیر غربی در یک سطح پایینتر از جوامع متمدن اروپا زندگی میکنند. این یک دیدگاه قوم مرکزی از توسعه اجتماعی بود. براساس این اعتقاد که جوامع غربی مرکز جهان متمدن هستند و جوامع غیر غربی ذاتا پست هستند.
تایلر و دیگر متفکران قرن 19 چنین ادعایی داشتند که انسانهای اولیه سرانجام از مرحله بربریت به مرحله تمدن رسیدند و شبیه خانمها و آقایان بریتانیایی شدند. البته تایلر معتقد بود که این جوامع به کمکهای جوامع متمدن برای رسیدن به این مرحله نیاز داشتند.